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春秋战国时代是中国历史上一个比较特殊的时代，其特殊之处就在于出现了百家争鸣的盛况，思想异常开放活跃。在这段并不算太长的时间里，涌现了老子、孔子、墨子、韩非子等一大批极为深远地影响了中国的思想大家，他们的智慧和思想在中国几千年的历史长河中不断沉淀和演化，成为中国文化的最重要的源头和起点。
由于历史的特殊背景，百家争鸣的盛况只存在于那段历史时期中，封建王朝的大一统注定了要对思想开始实行控制，从汉王朝开始，儒家思想逐渐成为统治者的主流，这一选择便影响了以后中国的历代王朝，也影响了中国人的性格。
中国历代统治者在坐稳江山后都是非常尊崇儒家的，但“五百年而王者兴”的历史铁律注定了改朝换代的必然，在一个新的王朝建立的初期，旧的秩序被打乱，新的秩序尚未建立，这种历史背景下儒家的思想和手腕显然是已经不够用了，中国思想的另外一支“潜流”法家思想便会在这种特定的时代更加显性地重现历史的舞台。
实际上，中国历代统治者的治国手腕基本上可以用“外儒内法”来概括，儒家是治国的门面和装点，法家才是保持统治者地位和权势的核心所在。因此，在汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，法家思想不但没有消亡，反而在封建统治者的权术和谋略中不断被用到。