本书问世于一九二四年，故事则发生在第一次世界大战的前夕。书中所描写的死神统治的“山庄”国际疗养院，实际上是十九世纪末与二十世纪初精神空虚、道德沦丧、危机四伏的资本主义欧洲的缩影。整个“山庄”都未能逃脱死亡的厄运，这意味着“山庄”所象征的世界已经衰败、没落，欧洲战前代表自由资本主义的资产阶级整个在精神上已经衰败、没落。本书既无曲折跌宕的情节，也无惊心动魄的场面，但却自始至终充满着离奇、紧张和神秘的气氛，却不乏思想、精神范畴的激烈碰撞、交锋乃至你死我活的斗争，而不同的思想、精神及其相互斗争，又是通过一个活生生的人物体现出来，这就赋予了小说引人入胜、摄人心魄的艺术魅力。也就是说，本书并不重在描绘自由资产阶级没落的外在表现和过程——虽然这方面也有不少精彩之笔——而更多地方着力于揭示其内在的历史和精神根源。