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本书是一部关于法国大革命的起因及动力的书，作者要将“事实和思想、历史哲学和历史本身结合起来”，探究旧制度这一大革命的深刻根源：何以欧洲所有的专制政体同时濒于崩溃，何以法国的封建特权比其他任何地方更为可憎，何以专制制度下的法国民众比其他任何国家的民众更彼此相似，然而又彼此分离、漠不相关？总之，托克维尔试图揭示构成时代链锁的各种大事件的原因、性质及意义，而非单纯地叙述事实，他要以孟德斯鸠为榜样“为后世留下自己的痕迹”。
本书是研究法国大革命的经典之作。作者通过对大量史实的分析，探讨了旧制度与法国大革命的内在联系，揭示了18世纪末法国大革命的起源以及大革命走向恐怖独裁的原因。法国大革命似乎要摧毁一切旧制度，然而却在不知不觉中从旧制度继承了大部分情感、习惯、思想。原有的封建制度由于受到王权专制的侵害而变得摇摇欲坠，最终因大革命的爆发而坍塌，但社会动荡却并未带来革命党预期的结果，无论是统治者还是民众，最后都被相互间的怒火所吞噬。此外，作者还提出了许多引发后来史学家和政治学家思考与探索的现象与问题，例如：何以法国人宁愿先要改革，后要自由；何以繁荣反而加速了大革命的到来；何以革命是在人民对苛政感受最轻的地方爆发，等等。该书对我国现阶段如何推进改革、如何建设和谐社会都具有极强的现实意义。