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本书是一部关于法国大革命的起因及动力的书，作者要将“事实和思想、历史哲学和历史本身结合起来”，探究旧制度这一大革命的深刻根源：何以欧洲所有的专制政体同时濒于崩溃，何以法国的封建特权比其他任何地方更为可憎，何以专制制度下的法国民众比其他任何国家的民众更彼此相似，然而又彼此分离、漠不相关？总之，托克维尔试图揭示构成时代链锁的各种大事件的原因、性质及意义，而非单纯地叙述事实，他要以孟德斯鸠为榜样“为后世留下自己的痕迹”。
尽管作者身后曾被冷落了一段时间，近年随着托克维尔的诸多政治观点愈益受到人们的关注，托克维尔的这部旧著在英、美、德、法等国再度走红，一版再版。1979年，美国甚至成立了托克维尔学会。