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本书是蒋廷黻退休后在哥伦比亚大学口述自传的中文译本。 追随蒋廷黻的回忆，读者可领略湖南城乡清末到民国的人文变迁；感受作为非官派留学生在美半工半读的艰难，如体力劳作换取食宿的艰辛，上门推销图书却一无所获，在餐馆打工收到女友母亲小费的窘迫，等等；还能清晰看到蒋廷黻在哥伦比亚大学所接触到的学者及其观点，如何影响到蒋廷黻一生的学术思想和政治理念。 跟随蒋廷黻的国内外游历，读者还可以遍观30年代的苏联、英、法、纳粹德国等国家的政治和社会状态，也可以了解民国时期独具魅力的北平、贫困却伟大的西安，以及上海、南京、杭州等地的风貌，乃至战前东北的经济繁荣和内部矛盾等。 随着蒋廷黻的工作，读者可以了解南开和清华历史系的创建和完善，以及*军政府最高行政机关行政院公务系统的繁琐和僵化。 人物方面，除有知遇之恩的蒋介石及诸多国民党高层官员外，书中还提到一起创办《独立评论》的友人胡适、丁文江等，其他如张伯苓，罗家伦、鲁迅、张学良、杨树达等，着墨不多，却为读者提供了一个侧影。 本书除蒋廷黻本人回忆录外，特邀请著名学者马勇老师撰写近五万字导读，从蒋廷黻所处时代背景出发，回溯蒋廷黻求学过程中所见、所思、所读，追寻蒋廷黻历史研究的方法、观念和政治思想的源头，使读者在阅读蒋廷黻回忆录时，不仅仅流于表面，更能认识到作为自由主义知识分子代表的蒋廷黻于中国近代历史所具有的意义；并期待通过蒋廷黻，重建一个更完整更客观的中国近代史的学术史。 附录一“蒋廷黻生平及著述简易年表”为第一份、也是唯一一份较为完整的蒋廷黻著述年表；附录二“蒋廷黻传记资料知见录”则搜罗了海内外所见有关蒋廷黻传记的文章、专著，所为后人研究蒋廷黻提供了便利；附录三“哈佛燕京图书馆藏蒋廷黻资料”则收入了部分蒋廷黻中英文手札、个人资料和遗著等。另配有14幅高清照片作为插图。
1840年鸦片战争以降，中国进入三千年未有之大变局；1937年开始第二次中日战争，中华民族经历战火淬炼，迎来新生。百年之中，中华民族从“中古”状态的“老大帝国”，蹒跚前进、趔趄前行，逐渐转型成为“近代化的民族国家”。这个艰难而曲折的过程，便记录于蒋廷黻先生的这本《中国近代史：1840—1937》之中。
本书分为两部分，第一部分为《中国近代史》，以六万多字的篇幅，简要而深刻地讲述了中华民族“走出中古”的历程。凭着强大的综合能力，蒋廷黻先生摒弃了繁琐的考证和史料堆砌，为读者梳理出了近代中国发展的清晰脉络，论述生动，观点深刻，好读而耐读；第二部分为附录，包括《琦善与鸦片战争》《中国与近代世界的大变局》《最近三百年东北外患史》及多篇时论，首次完整展现蒋廷黻先生的史学观点和个人见解。
本书是在张荫麟《中国史纲》、吕思勉《中国史》和蒋廷黻《中国近代史》的基础上，取其所长，融合而成。本书的第一章至第十二章第一节，为张荫麟所著；第十二章第二节至第十九章第一节、第二十二章第三节至第九节、第二十四章第二节至第十二节，为吕思勉所著；第十九章第二节至第二十二章第二节、第二十四章第一节，为蒋廷黻所著。时至今日，这三位史学家的作品的深度和广度仍然大大超过了今天的一些史学专著，是不可多得的了解中国历史的好读物。
中国近代的开端是1840年的鸦片战争。这场战争打开了中国闭关锁国的大门，强迫中国面对外面的世界。此后，人们开始了一步步的探索，从奕诉、李鸿章、曾国藩等人倡导的洋务运动。到康有为等人推动的百日维新，*后是孙中山领导的辛亥革命。历史学家蒋廷黻从客观的角度将近百年的历史事件和重要人物娓娓道来，不是枯燥地堆积史料，不是简单地平铺直叙，却体现了国家前途、民族命运、社会发展趋势。中国的近代史，充满了侵略和反侵略、变革和反变革、革命和反革命的斗争。既是中华民族各族人民用血泪写出的苦难史和屈辱史，又是一部斗争史和光荣史。
中华民族到了十九世纪就到了一个特殊时期。在此以前，华族虽与外族久已有了关系，但是那些外族都是文化较低的民族。纵使他们入主中原，他们不过利用华族一时的内乱而把政权暂时夺过去。到了十九世纪，这个局势就大不同了，因为在这个时候到东亚来的英、美、法诸国绝非匈奴、鲜卑、蒙古、倭寇、清人可比。原来人类的发展可分两个世界，一个是东方的亚洲，一个是西方的欧美。两个世界虽然在十九世纪以前曾有过关系，但是那种关系是时有时无的，而且是可有可无的。在东方这个世界里，中国是领袖，是老大哥，我们以大哥自居，他国连日本在内，也承认我们的优越地位。到了十九世纪，来和我们找麻烦的不是我们东方世界里的小弟们，是那个素不相识而且文化根本互异的西方世界。
本书被誉为中国近代史研究的开山之作，一个时代的经典。全书从鸦片战争讲起，一直叙述到其时正在进行的抗日战争，用明白通畅的字句将近百年的史事浓缩在短短五万余字的篇幅里，主题鲜明，史论兼具，是一本人人都能读、也人人都该读的近代史。
本次再版，校订文字的同时，也收录了包括甘博、汤姆逊等在内的诸多同时期来华外籍人士所记录的珍贵影像、图片六十多幅，多为华语世界首次呈现，在丰富和完善内容的同时，也帮助读者更好理解历史情境。
蒋廷黻从事中国近代史的教学与研究长达十余年，搜罗原始材料，采用先进方法，开风气之先，为中国近代史的研究建立了科学的基础。本书是蒋廷黻中国近代史研究的经典之作，产生过广泛的影响。蒋廷黻以冷静客观的态度，叙述了从鸦片战争到辛亥革命这段时间的中国历史，对中国国家前途，民族命运以学术的形式表达了关切，提出了许多真知灼见。美国著名汉学家费正清称蒋廷黻“执中国近代史研究之牛耳。”
本书以中国的近代化为线索，讲述了从鸦片战争开始到抗日战争前的，中国近百年的近代史。作者在讲述中国近代史时，总结出“中国人能否近代化将关系国家兴亡”。阐述在面对世界大变局时，中国人民所做出的自强不息的改变，并分析这些改变失败的原因。本书引领着近代史研究的风潮，为史学界公认的中国近代史研究的开山之作。