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本书讲述的是本德仑一家送女主人艾迪归葬杰佛生镇的故事，而每个家庭成员既在叙事，又在行着各自的心理拷问：安斯·本德仑在妻子的落葬之日便迎娶了新人；长子卡什在途中失去了一条腿；另两个儿子达尔、朱厄尔对母亲怀着深深的爱，一个自愿承担了纵火的恶名，另一个则在途中失去了心爱的马；女儿戴尔顺路到镇上堕胎药，被药店的伙计骗走了钱财；幼子瓦德曼是个白痴，甚至把母亲与刚捕到的一条鱼弄混了……艾迪归葬杰佛生镇的旅途成为了本德仑一家人的梦魇。
书名取自荷马史诗《奥德赛》，作者有意将这部出版于1930的小说与古希腊的大英雄奥德修斯海上十年漂泊的苦难经历相比附，既构成一幅南北战争后美国南方贫穷、落后和传统的道德观念遭遇挑战的真实图景，又隐喻了现实人生的重重苦难。